骑着霍恩斯中校临别赠送的骏马，腰间挎着贝斯老板赠送的最新式手枪，肖恩-康纳利走在返乡的道路上。
战后的北疆行省，刚刚恢复点生气，地广人稀，这里所能见到的平民，除了商人，就是军人的家属。
北疆是帝国最贫穷的省份之一，雪山、戈壁和沙漠是这里地貌的主要特征，而一些绿洲和谷地，则是瓜果飘香，这里出产的葡萄尤其出名，因而这里出产的葡萄酒久富盛名。
肖恩时而纵马狂奔，时而驻足流连，他在认真打量这个世界。
在北疆省的首府温格堡，肖恩在报上意外看到一则对自己的批判，让他不得不暂时停留了下来。
批判者不是文学家，也不是政治评论家，而是一位地质学家兼博物学家，名叫巴比亚-杜比。
肖恩原本跟他扯不上关系，面对面谁也不认识谁。
然而那篇《士兵比尔升职记》所造成的意外影响，已经远远超过了他的想像，只是因为他在这篇中篇小说中提到一个微不足道的细节：
行军途中，全连士兵路过一个葡萄庄园，主人好客地请他们喝葡萄酒，比尔问主人为什么唉声叹气，主人回答说他酿的葡萄酒有三分之二发酸，得赔一大笔钱。
新来的见习少尉喜欢卖弄自己的知识，说这是因为“自然发生”的，别无他法，只能更虔诚，向上帝祷告。
比尔却说，这是胡说八道，认为任何生命都是有微小的生命体发育而来，食物包括酒类的腐败是有细菌从外部进来或者里面原来就有细菌。所有主动自然发生说的人，都是不学无术之辈。
偏偏这一段被爱读小说的学者巴比亚-杜比给看到了，他是圣城大学的博物学教授。
这个时代对细菌和微生物已经有了相当的了解，仍然有著名学者主张“自然发生论”。
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