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一
考生入考棚的前一天晚上，金陵官府在夫子庙举行盛大的祭祀鬼魂仪式。
与通常理解不同的是，官府举行这种仪式不是为了驱鬼，而是让鬼魂来干预考试结果，让德不配位的考生不能中举。这个举措听起来有点诡异，但却是符合官场政治文化逻辑的。因为根据民间传说，士子一旦为官，鬼怪就不能侵犯，而乡试是士子们进入官僚体系的重要机会，鬼魂们一定会干预干过坏事或者品德不良的士子考取举人，进入官场。
从朝廷这个维度来考虑，朝廷为国取士，要的是德才兼备的栋梁，而且品德尤为重要。让鬼魂干预考试结果，这实际上就是为士子进入官场设置了一次道德考核。
金陵的祭奠鬼魂的大典通常都在贡院即夫子庙举行，时间是考前头一天晚上，一省应举的士子和金陵城的百姓们云集秦淮河边，夫子庙前，朝廷派来的主考官亲自主持大典。军卒们高擎杏黄大旗给鬼魂引路，把他们送入考场。一边走还一边喊着：有冤报冤，有仇报仇！
李佩凤和佩儿也来热闹，他们在人群中到了周秀才，神色慌张、躲躲闪闪，似乎满腹心事。一见李佩凤，周秀才拉着他道：“这里阴气森森，与士子无益，走走走，找个地方喝两杯去。”
李佩凤调笑道：“为人不做亏心事，鬼魅上门心不惊。周兄堂堂士子，心中光明，何惧鬼神？”
“你不去我走了，子不语怪力乱神，堂堂官府为朝廷取士，偏偏搞这些鬼名堂，什么意思嘛？”说着，嘟嘟呐呐一个人溜了。
佩儿着他的背影，呸了一口，道：“满口仁义道德，一肚子男盗女娼，这种人也想考举人，鬼神都不会答应。”
科考入考棚这天，李佩凤用灵珠将自己易容为老秀才，冒用他的名义进了考场，他却惊讶地发现，自己居然跟周秀才是紧挨着。
乡试共计考三场。第一场是四题，题目取自《论语》，“子谓颜渊曰，用之则行，舍之则藏，惟我与尔有是夫！”
大意是，孔子对学生颜渊说，国君用我就出去做官，国君不用我就退隐林泉，能做到这点的大概就只有我和你了。
这种题目，可谓中规中矩，不偏不倚，李佩凤背过三千篇时文，且都烂熟于胸。他略一思考，提笔写道：圣人行藏之宜，俟能者而始微示之也。（破题）
盖圣人之行藏，正不易规，自颜子几之，而始可与之言矣。（承题）
故特谓之曰：毕生阅历，祗一、二途以听人分取焉，而求可以不穷于其际者，往往而鲜也。迨于有可以自信之矣，而或独得而无与共，独处而无与言。此意其托之寤歌自适也耶，而吾今幸有以语尔也。（起讲）
回乎！人有积生平之得力，终不自明，而必俟其人发之者，情相待也。故意气至广，得一人焉，可以不孤矣。
人有积一心之静观，初无所试，而不知他人已识之者，神相告也。故学问诚深，有一候焉，不容终秘矣。（提比）
回乎！尝试与尔仰参天时，俯察人事，而中度吾身，用耶？舍耶？行耶？藏耶？（出题）
李佩凤正文不加点，写得文思泉涌，忽听隔壁周秀才的考棚中，传来一个女人人的吵闹声。
接着，到周秀才跳出考棚，披头散发，像女鬼一样又哭又笑，载歌载舞。
军卒过来干预，周秀才还不过瘾，又拿起毛笔来在号板上题诗道：
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