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四毛心中其实一直有个疑问，按说给孩子取名，应该是按照长幼顺序来的，可父母只有自己一个独子，却偏偏叫了个四毛。
“那是因为啊，你上边还有两个哥哥，一个姐姐，可惜了的，都不在了，爹娘就剩下了你这个独苗。”
张氏说这句话时候的语气听起来古井无波，但越是如此，四毛越觉得如晴天霹雳一般，震惊得无以复加，在他的记忆中，从来没有人跟他提过这个事，更是连左邻右舍的风闻都不曾有过。这世上最藏不住秘密的往往就是市井百姓，东家长、西家短的，听得人津津有味，传得人乐此不疲。如果说在流民巷中，张家出了这么重大的新闻都能隐藏住，那爹娘该是何等的苦心孤诣去保守这段秘密啊？张氏接下来讲出的故事，让四毛更加觉得天雷滚滚，简直可以说是闻所未闻，惨绝人寰。
原来，张家祖籍不是沔口，而是来自于岭南。在岭南有个叫新会的偏僻县城，四毛的祖父，也就是老张的父亲乃是新会的县令，张家祖上几代也都是官宦人家的出身。
四毛的祖父姓张名定国，字雅庵，科举出身，只有老张一个独子，所以十分钟爱，管教得也十分严厉。老张自幼读书，也确实很不负父亲的重望，十七岁便中了秀才，娶妻张氏，也就是四毛的母亲，乃是新会的县丞小姐。张氏自嫁入张家后，一连生了四个孩子，男女双全，四毛就是老幺，一大家子人其乐融融，生活无忧。那时的老张还沉浸在万般皆下品，惟有读书高的糟粕思想之中，一心一意要继续求取功名，和父亲一样做官，还要做大官。但这一切在十多年前的一个初春开始发生了巨变。
新会本是群山环抱之中的一个孤城，与州郡山高水远，且道路残破、十分险峻，典型的三山三水三分田，恰逢这一年老天爷不赏饭吃，洪灾与暴雨接连而至，本是麦熟将至，庄稼被天灾祸害得颗粒无收，张定国接连向州府告急求援，请求赈灾减税，没想到的是，唯一的一条驿路也被洪水冲毁，送信的衙役还没出得了大山，春荒已到，百姓们就开始起了骚乱。
起先张定国还不以为意，认为朝廷如果看到新会秋税未纳，又不同音信，一定会派人查探，很容易就会发现新会遭灾，且交通断绝的情况，必然会安排人打通驿路，考察灾情，及时救灾。自己再派出衙门里的各房衙役和官差去疏逡道路、安抚民众，百姓应当不会出大乱子，只等朝廷的救灾粮一到，新会自然太平无事。
没想到的是，大雨连月不干，朝廷那边杳无音信，路又迟迟不通，乱民们先是将临近城关的有粮富户劫掠一空，继而如滚雪球一般，聚集了越来越多的人，四处扫荡了个干干净净，而且，到后来再传来的消息就不仅仅是抢粮食那么简单了，还附带着杀人放火、**掳掠。张定国这才开始意识到了问题的严重性，这哪是什么饥民抢粮，分明就是匪寇生乱。于是不得不开城接纳更多躲避匪患的乡民们入城避祸，同时派人打探匪寇的敌情。
情报回来以后，张定国倒吸了一口凉气，果不其然，为首的一伙人根本不是什么饥民，彻头彻尾就是土匪，而且是自己久剿不绝的匪首“黑九”。此人凶残狡诈，和官府苦大仇深，对自己更是恨入骨髓，因为黑九之子就是死在张定国的手中。从前这伙人啸聚山林，以打家劫舍为业，虽然人手不多，但因为来无影去无踪，又占着地利之便，所以很难赶绝他们。遇到了灾年可就不一样了，他们相当于有了源源不绝的兵源补充基地。
自古以来的灾年官府最怕的莫过于出现流民了。流民聚集一是容易生乱，二是容易被人裹挟劫掠和造反。偏巧这两条都被黑九给占了，他不知道从哪里踅摸到一个读过书的狗头军师，撺掇着他还打出了反清复明的旗号，说什么王侯将相本无种，早晚是个死，还不容轰轰烈烈干他娘的。于是新会城出现了有史以来最为严重的动荡。
黑七裹挟着上万的难民，包围了新会城，此时动乱的性质已经发生了改变，不再是闹土匪，而是造反了，张定国除了死守新会，再没有任何退路。大清的律法规定的地方官守土有责，地失则一县的官吏都是死罪，连家族都无法幸免。本是读书人出身的张定国在乱境中彰显出了凶狠的一面。
小小的新会城只有一百余名官差衙役，如果黑七入了城，那就是死路一条，于是张定国断然下令紧闭城门，集中城内所有口粮与能吃的东西采取配给制发放，然后组织全城百姓抢修工事，编丁入伍，失守者三户连坐，开始坚守待援。
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