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喜剧之王
莎士比亚的创作生活是从1590年开始的。这个时期，初到文明大都市的莎士比亚对面前这个繁华的世界充满了好奇与兴奋，在他眼中一切都焕发着生机，再加上国内政治比较安定和受到人文主义思潮的熏陶，当时高涨的爱国情绪的感染，使他这时对社会的看法还比较单纯乐观。这种对生活朦胧的乐观主义态度，是他这一时期创作的基调，也是这一时期喜剧和历史剧多产的原因。
莎士比亚最先开始的是诗和历史剧的创作，他所有的历史剧就是在这段时间问世的。他早期的历史剧，主要是用来歌颂英国民族国家的形成，谴责封建集团之间的战争，暴露阴险恶毒的马基雅弗利型的政治人物的危害，嘲笑福尔斯塔夫式的寄生武士，鞭挞专制暴君，对人民的疾苦表示深切的同情。
在莎士比亚所有的历史剧中，最完美、最让人念念不忘的是《理查三世》和《亨利四世》上、下篇，因为它们提供了两个不朽的艺术典型——理查三世和福尔斯塔夫。理查三世是英国历史上有名的暴君，他既体现了封建君主的极权思想和专制制度的残酷性，也体现了资产阶级的极端个人主义思想。莎士比亚怀着无比愤怒的心情，在剧中揭露、谴责了他的凶狠残暴和昏庸无道。
恩格斯在给拉萨尔论革命悲剧的信中，提到“一幅福尔斯塔夫式的背景”，就是来自《亨利四世》中福尔斯塔夫这个喜剧人物。福尔斯塔夫是英国封建社会解体时期没落的骑士阶层的典型形象。他说谎、欺诈、抢劫、玩弄女人，不受任何道德的约束，既无良心谴责，也无怜悯之心。他生性幽默，爱开别人的玩笑，也开自己的玩笑，因此，福尔斯塔夫在《亨利四世》中是个喜剧角色。
《亨利四世》是莎士比亚历史剧的代表作，以历史剧与喜剧平分秋色而著称，也为后来的历史小说开创了先例。剧中创造的福尔斯塔夫形象，不仅是英国文学中滑稽人物的鼻祖，也是世界文学中创造的第一个最完美、最深刻、成就最高的喜剧角色。法国批评家夏多布里昂说莫里哀与莎士比亚“两人分占了欢笑和悲痛的王国”，其实，这一荣誉都应归莎士比亚所有。
英国18世纪重要的批评家撒缨尔·约翰逊曾就莎士比亚在戏剧方面的才能作过下面这段论述：“他尽情地施展他天赋的性能，而他的天赋性能，正如莱莫所说，把他引向喜剧。在写悲剧时，他往往显得很吃力，显得下了很大的功夫，但结果并不很令人满意，而在他写喜剧的时候，他似乎毫不费力地就能创造出没有任何推敲钻研所能胜过的成绩来。在悲剧中他总在努力寻找机会来搞一点喜剧，但在喜剧中他似乎安闲自在，如鱼得水，尽情戏谑，犹如这种思维方式最合乎他的天性。在他的悲剧场面里总似乎缺少一些什么东西，但是他的喜剧往往超乎人们的预料或愿望。他的喜剧以思想和语言见长，而他的悲剧多以事件和情节取胜。他的悲剧看来是技巧的产物，而他的喜剧却似乎是本能的表现。”约翰逊在对莎士比亚的评价上有过贡献，但他的观点有时也难免会失之偏颇。这儿，他对莎士比亚的悲剧才能是估计不足的，但确实把莎士比亚的喜剧天才说得恰到好处。
莎士比亚在他的第一个创作时期里，与写历史剧的同时，也几乎写了他纯粹喜剧的全部。他的喜剧的主题，主要是爱情、婚姻和友谊。喜剧的重要特色、是善于借助幽默、笑和诗意般的抒情，来揭示人的美、感情的美和生活的美。喜剧中充满着奇思妙想，洋溢着绝妙的诙谐幽默、高昂向上的生活情调，描绘出一幅幅逼真的、具有生活实感的社会风俗画。特别是那些富有勇气、风趣、机智、优美的女主人公，恩格斯所赞赏的“那些可爱而奇特的女人”写得尤为生动、感人。柯勒律治说得好，“在莎士比亚的戏剧中，妇女的各种气质都是神圣的”。
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